载人上天惊人的高花费，绝大多数花在保证人的存活方面，剩下能够花在做科学实验方面的投入就少得可怜。与之相比，发射一颗卫星，或者送一部机器人上天，给人类带来的服务或者发现将远远超过载人航天。
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“神九”与“天宫”对接，地面上的中国人一片欢腾，同时也有人提问：花这么多钱，发射那么大一个铁疙瘩、送两三个人到几百公里的高空呆一两周，其实际意义在哪？这个问题在此前八次神舟发射，以及“天宫”、“嫦娥”上天时，每次都在重复。老百姓提这个问题，指的是其象征性意义背后的现实考量：它上天后，将来能给出多大的科学发现？
此前，中国航天员在太空中所做的科学实验，最广为人知的便是所谓“太空育种”，这类“中国特色”式的成果广受诟病，方舟子便曾批判：“所谓‘太空育种’并不比地面育种更有优势，反而占用了宝贵的航天资源，完全是一种炒作，因此对之应该全盘否定。”在我看来，中国未来围绕着“天宫”一号、二号及三号的航天计划，其科学意义可以对比此前的和平号空间站及国际空间站。
前苏联的和平号空间站是人类首个可长期居住的空间研究中心，1986年发射升空，建成后整体重达137吨，共有5个专业实验舱，分别是天文物理舱、服务舱、晶体舱、光学舱和自然舱，用于天文观测、对地观测、材料实验与加工、生物医学实验等。
由于和平号空间站建于“哈勃”发射之前，对于天文物理观测来说有显著优势，因其避免了地球大气层的干扰，“能见度”更高，且可以24小时不间断观测；另外，它在微重力环境下所做的材料学及生物医学科研也取得了一定成就。但客观评价，和平号空间站所取得的成就，并不见得显著超过地面上那些花费更少得多的同类实验室，从性价比来说，和平号空间站显然极差。和平号空间站最大的成就，是验证了人类长久在太空连续生活时可能出现的身体状况变化——俄罗斯宇航员波利亚科夫创造了单人连续在太空飞行438天的最高纪录。
到了国际空间站时期，情况发生了一些变化。此时因为有了“哈勃”，空间站用于太空观测方面的优势已经失去，其他方面的试验照做，但因和平号空间站在前，微重力环境下的同类科研，价值进一步下降。
然而，国际空间站的建立原本有着更为宏大的计划。国际空间站是人类有史以来建造的最大、最复杂的航天器，目前重量超过了430吨。尽管是个庞然大物，但与原计划相比，眼前的国际空间站已经大大缩水。最早构设的国际空间站如同一个空中小城市，上面有水循环、绿化等系统。最终建成后的空间站，应该位于地球和月球间的拉格朗日点（即地、月间的重力平衡点，距地球323110公里）上。
理想规划中国际空间站相当重要的一个职能，是作为人类星际旅行的中间基站。未来登陆火星的宇宙飞船可以从这里中转出发，这样，就可以将长途旅行的庞大航天器“化整为零”搬上空间站，然后组装再次发射，这一方面可以解决一次性发射可能会遇到的火箭推力不足问题，另一方面还可以节省燃料。飞行器返回时也可以先抵达空间站稍作盘整，如此也能增加安全性。
然而几经周折，以美国宇航局（NASA）为主的空间站建设者取消了这个庞大的计划，他们已经将未来登陆火星的中转站改为月球（因其引力小，也可以在一定程度上起到空间站中转作用）。随着航天飞机的退役，美国人在空间站的投入已经少得可怜，国际空间站事实上已经被NASA视为鸡肋；登陆火星成了美国人的头号目标，他们的工作重心转移到了重返月球及建立月球基地。
从和平号空间站到国际空间站，再到中国的“天宫”，空间站在科学研究用途方面的价值在逐步减少。美国亚利桑那州立大学天体物理学教授劳伦斯-M-克劳斯，把目前的国际空间站比作一个“价值1000亿美元的大铁罐”。他评论说，载人太空旅行既昂贵又危险，而科学上几乎没有支持它的任何正当理由。这是因为载人上天惊人的高花费，绝大多数花在保证人的存活方面，剩下能够花在做科学实验方面的投入就少得可怜。与之相比，发射一颗卫星，或者送一部机器人上天，给人类带来的服务或者发现将远远超过载人航天，而花费上则要少一两个数量级。
最能说明这一点的是对比昂贵的国际空间站和相对廉价的“哈勃”太空望远镜：迄今依赖于前者而发表的论文少得可怜，而后者则成了其服役期间全球天文学家的共同依赖——国家天文台著名天文学家李竞曾对我坦言，面临“哈勃”与其继任者“韦伯”之间长达五年的空隙期，全球天文学家如丧考妣。
严格说来，中国的“天宫”一号、二号及三号都还不能算是空间站，而只能算是空间实验室（重量也只有十几吨），建造和发射的成本也远不能跟需要多次发射基架并在太空组装的空间站相比，但其承担的科学研究性质与空间站相似。按照计划，未来航天员们将在“天宫”开展地球观测和空间地球系统科学、空间应用技术和航天医学等领域的应用和试验，同时为未来建造空间站积累经验。可以想见，由于不能如同航天员在和平号空间站和国际空间站一样长期生活和研究，公众很难期望在“天宫”仅做短期和中期逗留的过客做出太多惊人的科研成果。
然而，载人航天是一项系统化工程，它在材料、电子及控制工程等多个领域的意义不可估量——也就是说，载人航天的主要科学意义在于其自身；无论是“神九”还是“天宫”，它们本身就是一份成绩单，考试的过程则在地面完成。
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